Oblik i sadržaj uobičajeni su metafizički pojmovi u filozofiji. Oblik je "oblik" stvari, spremnik bez sadržaja. Pojmovi "dobro" i "pravo" su oblici. Sadržaj je specifična manifestacija tog oblika. Nešto "dobro" može se odnositi na pomoć nekome u potrebi. Ovo je sadržaj. Stoga, etički formalizam odbacuje zabrinutost stvarnim moralnim djelima i umjesto toga usredotočuje se na temeljne izvore moralne dobrote bez obzira na njihovu primjenu.
Oblik i sadržaj
Svaka etička teorija ima oblik, ili pravilo djelovanja, i sadržaj, specifičnu prirodu tog djelovanja. Etički formalizam potpuno uklanja sadržaj. Formalizam je etički univerzalizam načinjen u zakonima koji su apsolutni. Stoga sadržaj bilo kojeg konkretnog moralnog djelovanja nema smisla. Ako univerzalni zakon kaže "ne varati", onda ni pod kojim uvjetima nije dopušteno varanje.
Kant i formalizam
Immanuel Kant je jedan od važnijih promotora etičkog formalizma. Po njegovom mišljenju, nijedna etička teorija ne može brinuti o stvarnom sadržaju određenih moralnih djela - ona mora donositi pravila koja se temelje isključivo na konstituciji ljudske volje. To sugerira da ljudska volja može primijeniti pravila na svaku situaciju koja se suočava s njom. Ona počinje s gledišta ljudske jednakosti i rješava se na ideju da samo univerzalni zakoni o kojima se odlučuje u slobodi mogu sadržavati bilo što moralno.
Unutarnja vrijednost
Etički formalizam smatra da izvor i temelj etičkih zakona sadrži njihovu vrijednost. Stoga posljedice nisu važne. Kantovo poznato formalističko načelo jedno je od najpoznatijih etičkih formalističkih ideja. Za Kanta je istinski moralno djelovanje ono koje dolazi iz slobodne volje. Volja je slobodna kada joj se ne miješaju nikakvi vanjski utjecaji, kao što je vlastiti interes. Volja je u ovom slučaju potpuno slobodna i stoga potpuno univerzalna. Etičko djelovanje koje proizlazi iz volje je doista dobro, jer je i slobodno i univerzalno. Univerzalnost postaje temelj morala, jer ne uzima u obzir nikakav poseban interes. To je moralno zbog moralnosti.
Čovječanstvo kao kraj
Kantov glasoviti etički formalizam pokazuje izvor moralnog djelovanja kroz volju koja je potpuno slobodna od ograničenja i stoga nužno potpuno univerzalna. Sva racionalna ljudska bića su sposobna za ovu vrstu djelovanja. Budući da je to izvor moralne dobrote, i da ga sva ljudska bića mogu izvesti, onda je svaka racionalna osoba izvor moralnog dobra. Ako je to istina, onda se sva ljudska bića moraju tretirati kao ciljevi sami po sebi, nikada kao sredstva. Sam pojam univerzalnosti znači da se prava moralna pravila moraju jednako primjenjivati na sve.
