Klasična, ili strukturna, teorija javne uprave obično ne priznaje višestruke teorije, nego se usredotočuje na složeni skup varijabli, ideja i koncepata koji upravljaju javnom upravom ili državnom birokracijom. Iako postoje mnogi klasični autori kao što su Luther Gulick, Henri Fayol ili Lyndall Urwick, od kojih većina piše početkom 20. stoljeća, postoji nekoliko važnih tema vezanih uz klasičnu teoriju.
Specijalizacija i zapovjedništvo
Klasična teorija uprave usmjerena je na podjelu rada. Ovaj teorijski pristup definira "modernost" kao sve veću specijalizaciju rada. To znači da mora postojati središnja birokracija koja održava te funkcije koordinirane i povezane putem neosobnog lanca zapovijedanja. Stoga je naglasak u ovom pristupu na decentralizaciji funkcija i specijalnosti, te na centralizaciji administrativnog zapovijedanja kako bi funkcije funkcionirale zajedno.
Jedinstvo
Sva klasična teorija u ovom polju naglašava singularnost zapovijedanja. To znači da struktura organizacije mora razviti rastuće razine vlasti. Svaka razina uzima odozgo i prenosi ono što je ispod. Dakle, sustav se vrti oko razina, racionalnosti i zapovijedanja. To je sustav koji je u svim svojim pojavama hijerarhijski. Osim toga, to također podrazumijeva i visok stupanj discipline. To je također radikalno bezličan sustav, jer organizacija i uredi to čine, a ne pojedinci. Pojedinci u ovoj teoriji su funkcioneri organizacije.
efikasnost
Klasična teorija naglašava učinkovitost u organizacijskom radu. Zapovjedna struktura osmišljena je tako da odražava i opće ciljeve organizacije, kao i specifične namjene funkcionalnih jedinica. Iako klasični sustav naglašava strukturu nad svime, osnovno pitanje je učinkovitost u komunikaciji. Za to su potrebne određene stvari: stroga definicija dužnosti i ciljeva, kontrola nad svim funkcijama rada i racionalna povezanost jedne funkcionalne jedinice s drugom. Bez tih osnova, nijedna organizacija ne može učinkovito funkcionirati, prema klasičnom argumentu.
Atomizam
Još apstraktnije, klasična teorija naglašava činjenicu da pojedinci nemaju unutarnju povezanost. Ta se pretpostavka često naziva "društveni atomizam". Pojedinci su izolirani jedan od drugoga prirodno i stoga samo organizacija, kroz svoj zapovjedni lanac i osjećaj za misiju, može ujediniti pojedince u jednu, učinkovitu i racionalnu radnu jedinicu. Nadalje, pretpostavlja se da su pojedinci lijeni, sebični i nezainteresirani za bilo koje društveno dobro izvan sebe i stoga se organizacijsko jedinstvo i disciplina nikada ne mogu opustiti. To je nesretna potreba.
