"Slobodna trgovina" odnosi se na razmjenu dobara i usluga između zemalja bez uplitanja države, posebno uvozne kvote, vladine subvencije i zaštitne tarife, ili poreze nametnute na određeni uvoz radi zaštite domaćih industrija od izravne konkurencije. Opći trend od Drugog svjetskog rata bio je usmjeren prema slobodnijoj trgovini u obliku međunarodnih ugovora koje su potpisale gotovo sve zemlje, kao i sporazumi između pojedinih zemalja. Slobodna trgovina ima prednosti i nedostatke - a često su to i dvije strane istog novčića.
Prednost: Specijalizacija
Gotovo svakoj zemlji su potrebni automobili, da bi se na jednom primjeru, ali ne i svaka zemlja mora proizvesti. Svaka zemlja ima "komparativne prednosti" - stvari koje može učiniti bolje od drugih. Kada nema prepreka trgovini, zemlja je slobodna koncentrirati svoju gospodarsku aktivnost na te stvari, i može prodati te proizvode ili usluge ostatku svijeta. Zatim može uvoziti druge proizvode i usluge iz zemalja koje te proizvode mogu najučinkovitije proizvesti.
Nedostatak: specijalizacija
Druga strana specijalizacije u određenim sektorima je ovisnost o tim sektorima. Zemlja može biti dobra u izradi widgeta i može usmjeriti svoju industrijsku bazu na to da postane najbolji svjetski dobavljač widgeta. Sve radi dobro dok druga zemlja ne napravi widget jednako dobar. Ili, još gore, tehnološka inovacija znači da svijet odjednom ne treba uopće widgete. Tamo gdje bi takav razvoj mogao jednom nauditi jednom dijelu gospodarstva, čak i velikom segmentu, sada može imati katastrofalne učinke na cjelokupno gospodarstvo.
Prednost: Natjecanje
Konkurencija teži nižim cijenama i povećava kvalitetu. Tvrtke - i cjelokupne industrije - koje više nisu zaštićene tarifama i drugim trgovinskim preprekama, moraju postati okretnije, inovativnije i osjetljivije na potrebe potrošača. Izazov iz inozemstva može ojačati domaću industriju. Dolazak japanskih automobila 1970-ih, na primjer, prisilio je američke proizvođače automobila na poboljšanje kvalitete.
Nedostatak: natjecanje
U svakom natjecanju će biti pobjednika i gubitnika. "Gubitak" znači izgubljene poslove, zatvorene tvornice i devastirane zajednice. "Pobjeda" također može značiti niže plaće i manje sigurnosti za radnike, iako je to ono što je potrebno da bi se osigurao niži trošak za određeni proizvod. Navijači vjeruju da slobodna trgovina raste ukupna ekonomska pita, ali ne bez premještanja i boli.
Prednost: Povezanost
Stanovnici Zapadne Europe stoljećima su se borili međusobno zbog politike, religije, zemlje i svega što je uzrokovalo sukobe. U godinama nakon Drugog svjetskog rata, nacije u regiji počele su postavljati temelje za Europsku uniju - i mir je oduvijek trpio. Slobodna trgovina povezuje zemlje tako blisko da oružani sukob postaje preskup. Također naglašava da zajedničke vrijednosti - uključujući, često, demokraciju - dodatno smanjuju vjerojatnost rata.
Nedostatak: međusobna povezanost
Kada se uklone ekonomske barijere, kapital i radna mjesta mogu slobodno prelaziti granice. Industrije mogu prebaciti proizvodnju iz zemalja s visokim troškovima - onih s dobrim plaćama i snažnom zaštitom radnika - u zemlje s niskim troškovima, gdje su niske plaće pravilo, a zaštita radne snage, zdravlja i zaštite okoliša slaba.
