Utjecajna studija Kurta Lewina iz 1939. o stilovima vodstva pokazala je da su najčešći stilovi podijeljeni u tri glavne kategorije - autoritarni, participativni i delagativni. Djelotvorni lideri obično koriste sva tri s naglaskom na jedan određeni stil, dok se neučinkoviti i inferiorni vođe oslanjaju isključivo na jedan stil, uskraćujući sebi i svojoj radnoj snazi koristi koje su svojstvene ostalim trima.
diktatorski
Autoritarni govori svojim podređenima što da rade i kako to učiniti. Ovaj stil dobro funkcionira kada vođa ima sve informacije potrebne za dovršenje zadatka, njegova radna snaga je dobro motivirana i vrijeme je na vrhuncu. Međutim, autoritarni stil nije dobar kada vođa može imati koristi od tuđih ideja. Zapravo, premošćivanje znanja pametnih, kompetentnih zaposlenika u nekim situacijama može biti vrlo kontraproduktivno.
Participativni ili demokratski
Vodeći sudionik traži ideje za rješavanje problema od jednog ili više zaposlenika. Iako je vođa konačni autoritet u svim stvarima, njegova sklonost da uključi svoju radnu snagu u cjelokupni proces donošenja odluka ne samo da opskrbljuje vođu idejama koje možda nije imao, već i svojim radnicima daje osjećaj svrhe i korisnosti. Učesnik koji sudjeluje u tome također zaslužuje poštovanje od svojih podređenih jer ima snagu za suradnju, a ne izolaciju i kontrolu. Međutim, taj stil nije prikladan kada je vrijeme ograničeno i problem se mora odmah riješiti.
Delagative
Delagativni vođa ostavlja zadatak - i kako je zadatak ostvaren - svojim radnicima. Iako je odgovornost za izvršenje zadataka i dalje vodeća, donošenje odluka i rješavanje problema delegiraju se podređenima. Taj se stil u velikoj mjeri oslanja na dobro motiviranu i vještu radnu snagu koja zna kako se stvari postižu. Taj se stil temelji na ideji da vođa jednostavno ne može učiniti sve i mora barem ponekad delegirati odgovornosti. Ovaj stil nije prikladan kada je radna snaga neproverena ili nova ili, opet, kada vođa posjeduje sve potrebne informacije i zadatak mora biti dovršen odmah.
Stvarni svijet
U poslovnom svijetu, menadžeri moraju odgovarati različitim situacijama s odgovarajućim pristupom rukovodstva. Iako joj određeni stil može biti najudobniji, dobar menadžer mora često moći mijenjati stilove, ovisno o situaciji. Čimbenici koji često diktiraju koji je stil prikladan uključuju razinu povjerenja između zaposlenika i menadžera, razine stresa u upravitelja i podređene, razinu obuke zaposlenika i razinu međusobnog povjerenja i poštovanja između menadžera i njegovih zaposlenika.
