Papir se ne može kontinuirano reciklirati. U jednom trenutku u svom životnom ciklusu recikliranja, drvena vlakna u papiru su prerađena toliko da su prekratka i slaba za spajanje i izradu novog papira. Papir se može reciklirati samo pet do sedam puta prije nego što je potrebno novo drvo.
Životni ciklus komada papira
Sam početak komada nerecikliranog papira leži u novo rezanom drvu. Drvo se prerađuje u čips, a zatim se pretvara u vodenu pulpu. Proces pulpe zapravo odvaja drvnu sječku od pojedinačnih drvenih vlakana koja se nazivaju celuloza. To se može učiniti kemijski, kuhanjem drvne sječke s određenim kemikalijama pod visokim tlakom da se rastopi ligninske veze koje drže celulozu zajedno, ili mehanički, jednostavnim pritiskom na drvnu sječku na mlin. Preostala pulpa se zatim ispere, dekontaminira i obično se izbije. Potom se raspršuje na ekrane tako da se voda može odvoditi, a celulozna vlakna u drvu mogu se držati zajedno i vezati u podlogu na zaslonu. Ova je matica smotana između cilindara i drugih valjaka kako bi se uklonila još vode i poravnala je do tankosti lista papira. Svježi, nikada prije reciklirani papir naziva se papir od netaknutih vlakana. Nakon što se reciklira, papir se ponovno pretvara u pulpu, čisti, preša i suši.
Raspadanje papirnih vlakana
Svaki put kada papir prolazi kroz ciklus kao gore, njegova celulozna drvena vlakna postaju kraća i kraća. Proces izrade papira zahtijeva da ta vlakna budu duga i dovoljno jaka da se stvarno vežu jedan za drugog. Prema Tappi, vodećoj tehničkoj asocijaciji za svjetsku industriju celuloze, papira i konvertiranja, drvena vlakna se mogu reciklirati samo pet do sedam puta prije nego postanu preslabi da bi ih se ponovno pretvorilo u papir. Kao rezultat, potrebna su nova drvena vlakna kako bi se zamijenila neupotrebljiva vlakna, koja se tijekom recikliranja mogu isprati iz pulpe.
Proces recikliranja
Gotovo polovica papira koji se koristi u Sjedinjenim Američkim Državama ponovno se vraća u nove papirne proizvode. Postupak recikliranja započinje s prikupljanjem papira u lokalnim centrima za recikliranje, koji se zatim transportiraju na skladišta u tvornici papira. Različite vrste papira, od roto-papira do valovitog kartona, razdvajaju se kako bi se proizvele različite vrste recikliranih proizvoda. Kada je mlin spreman za korištenje recikliranog papira, papir se premješta iz skladišta u stroj za obradu pulpe. Izrada papira od recikliranog materijala razlikuje se od izrade papira od čistog drva, tako da se celuloza mora temeljitije očistiti. Reciklirana pulpa nije samo razdvojena na pojedinačna drvena vlakna, već također prolazi kroz proces screeninga u kojem se pulpa istiskuje kroz rupe različitih veličina kako bi se uklonili zagađivači poput komadića ljepila ili plastike. Pulpa se također čisti tako da se centrifugira u cilindrima u kojima se odozgo ili odozdo mogu odvojiti lakši ili teži zagađivači. Ponekad se reciklirani papir mora ukloniti tintom, bilo ispiranjem ili postupkom koji se naziva flotacija u kojem se mjehurići poput sapuna zalijepe za molekule tinte u pulpi i plutaju na površinu, gdje se uklanjaju.
Standardi recikliranja
Nisu svi papiri zapravo spremni za recikliranje. Određeni standardi programa obrade recikliranja odvajaju proizvode od papira koji su kontaminirani otpadom hrane, opasnim materijalima kao što su boje ili ljepljivi materijali. Čak i stvari poput plastičnih obloga, kao u papirnatim čašama, ili spajalicama u papiru, ne mogu se reciklirati jer tvornice papira ne mogu obraditi plastiku ili metal. U stvari, samo jedan kontaminirani predmet u šarži može poslati cijelu pošiljku na odlagalište.
