Računovodstvo je sustav evidentiranja, klasificiranja i sumiranja financijskih informacija na takav način da korisnici informacija mogu donositi ekonomske odluke na temelju njih. Računovodstvo je počelo kao jednostavan sustav gline za praćenje dobara i životinja, ali se kroz povijest razvilo u način praćenja složenih transakcija i drugih financijskih informacija.
Rano računovodstvo
Računovodstvo ima svoje korijene u najranijoj povijesti civilizacije. S porastom poljoprivrede i trgovine ljudi su trebali način da prate svoju robu i transakcije. Oko 7500. godine prije Krista, Mezopotamci su počeli koristiti žetone od gline da predstavljaju proizvode, kao što su životinje, alati, prehrambeni artikli ili jedinice žita. To je pomoglo vlasnicima da prate svoju imovinu. Umjesto da prebrojavaju glave goveda ili zrna žitarica svaki put kad se netko konzumira ili trguje, ljudi mogu jednostavno dodavati ili oduzimati žetone. Za različite proizvode korišteni su različiti oblici. Oko 4000. godine prije Krista, Sumerani su počeli stavljati ove žetone u zapečaćene koverte od gline. Svaki bi token bio utisnut u glinu na vanjskoj strani omotnice, tako da bi vlasnik znao koliko je žetona bilo unutra, ali žetoni bi bili zaštićeni od neovlaštenog rukovanja ili gubitka. Takva praksa pritiskanja žetona u glinu mogla je biti najranija geneza pisanja. Nekoliko stotina godina kasnije počeli su se koristiti složeniji znakovi. Ovi žetoni su imali posebne oznake za označavanje različitih jedinica ili vrsta robe. Počevši od oko 3000 godina prije Krista, Kinezi su razvili abakus, alat za brojanje i izračunavanje.
Dvostruko knjigovodstvo i Luca Pacioli
Tijekom većeg dijela antičke povijesti i srednjeg vijeka, računovodstvo je ostalo prilično jednostavna stvar. Usvajanje kovanog novca značilo je da se računovodstvo sada bavi novcem, a ne stvarnom robom, ali jednokratno knjigovodstvo, slično onom koje se koristi u suvremenim čekovnim registrima, korišteno je kako bi se pratila razmjena novca, gdje je otišao i tko je dugovao što. Tijekom i nakon križarskih ratova, europska trgovačka tržišta otvorila su se trgovini na Bliskom istoku, a europski trgovci, osobito u Genovi i Veneciji, postali su sve bogatiji. Trebali su bolji način praćenja velikih količina novca i složenih transakcija, što je dovelo do razvoja dvostrukog knjigovodstva. Dvostruko knjigovodstvo znači da se svaka transakcija bilježi najmanje dva puta, kao zaduženje s jednog računa i kredit na drugi. Godine 1494. franjevački redovnik i matematičar Luca Pacioli objavio je knjigu matematike pod nazivom "Summa de arithmetica, geometria, proportione et proportionalita", koja je sadržavala opis računovodstva dvostrukog unosa. Kako je knjiga rasla, počela je obrađivati dvostruko knjigovodstvo Europe, jer su trgovci shvatili koliko im je dragocjen alat dao za praćenje detaljnih financijskih informacija. Za ovo postignuće, Luca Pacioli se često naziva "Otac računovodstva". Ipak, u ovom trenutku u povijesti, računovodstvo još uvijek nije bila specifična profesija, već proširenje činovničkih dužnosti pisara, dužnosnika, bankara i trgovaca.
Industrijska revolucija i uspon profesionalnog knjigovodstva
S dolaskom industrijske revolucije u kasnom osamnaestom i početkom devetnaestog stoljeća, računovodstvo se dalje razvijalo i došlo u svoju vlastitu profesiju. Praksa troškovnog računovodstva postala je prevladavajuća jer su vlasnici i menadžeri poslovnih subjekata željeli razumjeti kako najbolje učiniti svoje poslovanje što je moguće troškovno učinkovitijim. Josiah Wedgwood, vlasnik poznate engleske tvornice keramike, među prvima je koristio troškovno računovodstvo kako bi shvatio na što se troši novac njegove tvrtke i kako bi se uklonila nepotrebna potrošnja. S novom složenošću računovodstva i sve većom potražnjom za točnim knjigovodstvom, ljudi su se počeli specijalizirati u računovodstvu, čime su postali prvi profesionalni javni računovođe. Neke od računovodstvenih tvrtki koje su još uvijek u pogonu danas su osnovane sredinom devetnaestog stoljeća.William Deloitte otvorio je svoju tvrtku 1845. godine, a Samuel Price i Edwin Waterhouse otvorili su zajednički posao 1849. godine.
Moderno profesionalno računovodstvo
Danas je računovodstvo samo za sebe, s tisućama praktičara širom svijeta i velikim brojem profesionalnih organizacija i službenih smjernica za kodificiranje praksi i zahtjeva. Posebno u Sjedinjenim Američkim Državama tijekom Velike depresije postavljeni su zahtjevi za boljom standardizacijom računovodstvenih praksi i postavljenim kodeksom profesionalnih smjernica. Danas, općenito prihvaćena računovodstvena načela ili GAAP, postavljaju standarde prema kojima javni računovođe moraju poslovati. Svaka zemlja ima sličan skup računovodstvenih smjernica.
Specijalizirano računovodstvo
Zbog složene prirode današnjeg gospodarskog sustava razvile su se specijalizirane računovodstvene grane. Osim tradicionalnog financijskog računovodstva, sada postoje podjele, kao što su porezno računovodstvo, upravljačko računovodstvo, lean računovodstvo, računovodstvo fondova i projektno računovodstvo. Profesionalni računovođe su obvezni za ova područja, budući da uključuju potrebu za temeljitim i specifičnim razumijevanjem poslovnih potreba i računovodstvenih praksi.
