Ekonomisti definiraju "očekivanja" kao skup pretpostavki koje ljudi čine o tome što će se dogoditi u budućnosti. Ove pretpostavke usmjeravaju pojedince, tvrtke i vlade kroz procese donošenja odluka, čineći istraživanje očekivanja središnjim dijelom za studij ekonomije.
Uloga očekivanja
Pretpostavke ljudi o tome što će se dogoditi u budućnosti utječu na gotovo sve aspekte ekonomije. Predviđanje upravitelja restorana o tome koliko klijenata može očekivati tijekom ljeta može ga potaknuti da zaposli više osoblja ili smanji narudžbe za svježe proizvode. Očekivanje trgovca obveznicama o tome kako će Federalne rezerve promijeniti kamatne stope promijenit će njezinu strategiju trgovanja. Glavni izvršni direktor tvrtke koja se javno trguje nagađaju kako će se regulatori u Washingtonu ponašati može promijeniti svoje planove za proširenje.
U stvarnom smislu, ekonomija je proučavanje načina na koji ljudi donose odluke. Očekivanja o tome što će se dogoditi u budućnosti leže u srcu svakog izbora, tako da su srce ekonomije kao discipline.
Teorija racionalnih očekivanja
Teorija racionalnih očekivanja, koju je prvi puta opisao profesor Indiana John Murth šezdesetih godina, je pristup koji većina ekonomista shvaća prema shvaćanju načina na koji ljudi razmišljaju o budućnosti. Teorija pretpostavlja da su ljudi općenito zainteresirani za sebe i pokušavaju ispravno pogoditi što će se dogoditi. Dok mnogi pojedinci mogu imati pogrešna očekivanja, prema teoriji, velike skupine ljudi imaju tendenciju da prave predviđanja u zbiru. To je, vrlo je neobično da stvarni događaji dugoročno proturječe prosječnom očekivanju.
Teorija racionalnih očekivanja utjecala je na gotovo svaki drugi element ekonomije. Primjerice, teorija je temeljna i kritička pretpostavka u hipotezi djelotvornih tržišta. To predviđa da, budući da ljudi drže općenito racionalne poglede na budućnost, treba biti teško ili nemoguće zaraditi više novca na tržištu dionica od prosječne stope rasta. Slično tome, vlade često koriste teoriju racionalnog očekivanja kako bi odredile svoju monetarnu politiku.
Iracionalna očekivanja
Neke ekonomije osporavaju ideju da ljudi općenito imaju racionalna očekivanja o budućnosti. Umjesto toga, oni tvrde da su ljudi jednako vjerojatno da će formirati iracionalna mišljenja o tome što će se dogoditi. Primjerice, dobitnik Nobelove nagrade Robert Schiller to tvrdi stambena kriza početkom 2008. godine rezultat je iracionalnih očekivanja o cijenama nekretnina. Tržište nekretnina iracionalno je odlučilo cijene kuće uvijek ići gore. To je potaknulo prodavače da podignu cijene, a kupci plaćaju premiju. Na temelju netočnih očekivanja, tržište se pretvorilo u balon. Kada su cijene napokon pale na zemlju, mjehurić se ispraznio s ogromnim posljedicama.
