Pad Rimskog Carstva otvorio je tisuću godina onoga što bi se danas nazvalo vrlo dugom recesijom. Život je bio težak, a osnovni životni standard malo se promijenio za tisućljeće. Europa je polako izašla iz mračnog vijeka i srednjeg vijeka, ali životi većine ljudi nisu se uvelike poboljšali stotinama godina. Dohodak po glavi stanovnika nije bio veći od 500 dolara. Renesansa i doba otkrića započeli su niz promjena koje su dovele do industrijske revolucije i naprednog životnog standarda u današnjem zapadnom svijetu.
18. i početkom 19. stoljeća
Naseljenici su se preselili preko kontinenta, a većina se bavila poljoprivredom. Većina ljudi živjela je u ruralnim područjima i malim gradovima. Kvalificirani radnici zaposlili su trgovine koje su podržavale poljoprivrednike: kovače, gostionice, učitelje, srebre, prodavače i trgovce, vojnike, stolare. Gradovi nisu bili samo veliki gradovi. Nakon Domovinskog rata trgovina i promet su se povećali. Parobrod i željeznica znatno su smanjili vrijeme putovanja, a gradovi su rasli kako se trgovina i proizvodnja povećavali. Do 1820. godine dohodak po glavi stanovnika povećao se na 1.149 dolara. Stalni rast dohotka po glavi stanovnika se nastavlja i danas.
Industrijska revolucija i uspon gradova
Povećana proizvodnja, masovna proizvodnja i rast gradova obilježili su drugu polovicu 19. stoljeća. Ti su fenomeni uzrokovali društveni preokret, nemir i nered. Muškarci i žene napuštaju farme i mala sela kako bi se zaposlili u rastućim gradovima. Tijesni prostori za stanovanje zajedno s masivnim useljavanjem potaknuli su društvene nemire. Imigranti su zamijenili mještane u tvornicama i rudnicima. Tvornički poslovi bili su radno intenzivni i podrazumijevali su duge sate i nisku plaću. Tijekom stoljeća tekstilni radnici u Massachusettsu, rudari u Pennsylvaniji i drugi radnici u cijeloj zemlji stupili su u štrajk prosvjedujući zbog smanjenja plaća, uvjeta rada i zahtjevnog priznanja sindikata. Štrajkovi su u velikoj mjeri propali. Homestead Strike u čeličana u Pennsylvania mlina u 1892 rezultiralo radnika vraća na posao nakon tri mjeseca. Nema sindikata, nema poboljšanih plaća ili radnih uvjeta. Nije bilo sindikata čeličara još 40 godina. Dvije godine kasnije željeznički radnici protestirali su zbog smanjenja plaća. Pullmanovi nosači su zaradili 70 dolara mjesečno, ali većina plaća plaćena je za uniforme i obroke na cesti. Muškarci su se oslanjali na savjete koji bi podržali svoje obitelji. Pullmanov štrajk nije uspio; nakon dva mjeseca radnici su se vratili na posao. Samo 45 posto američkih radnika zarađivalo je godišnje nadnice iznad granice siromaštva od 500 dolara do 1890. godine.
Početkom 20. stoljeća
Prosječan američki radnik zaradio je oko 12,98 dolara tjedno za 59 sati rada 1900. - 674,96 dolara godišnje. Većina radnika nije zaradila toliko novca. Nije bilo plaćenih odmora, praznika ili bolovanja. Radnik je radio i bio plaćen, ili nije radio i nije bio plaćen. Tijekom desetljeća 1910-1919 prosječne plaće radnika povećale su se na 750 dolara godišnje. Uvijek su radnici zarađivali više, a oni koji čine mnogo manje. Ziegfriedove djevojke - plesačice burleske u New Yorku - zaradile su 75 dolara tjedno, puno novca u to vrijeme. Imigranti i crnci donijeli su dom daleko ispod prosjeka, prihvaćajući najmanje poželjne mogućnosti zapošljavanja. Prosječne plaće povećale su se na 1.236 dolara godišnje tijekom prosperitetnog desetljeća 1920-ih.
Depresija i ratne godine
Nezaposlenost je porasla na 25 posto tijekom godina depresije 1930-ih. Prosječne su plaće bile 1.368 dolara, ali milijuni su bili nezaposleni barem dio desetljeća. Vlada je stvorila usluge za ublažavanje siromaštva i ozbiljne nezaposlenosti. Minimalna plaća uvedena je 1938. godine. Bilo je 25 centi na sat. Plaće su se neznatno smanjile tijekom četrdesetih godina prošlog stoljeća kada su ratne godine proizvele racioniranje, tisuće muškaraca otišle su u rat, a žene su otišle na posao u tvornice. Kako se rat završavao, muškarci su se vratili kako bi započeli posao i karijeru, a većina žena je otišla u mirovinu, oženila se i počela podizati obitelji kao što je još jedna prosperitetna era započela.
Godine prosperiteta i bogatstva
Plaće su brzo rasle tijekom sljedećih nekoliko desetljeća.Prosječna plaća tijekom pedesetih godina prošlog stoljeća iznosila je 2.992 dolara; do 1970-ih prosječne plaće povećale su se na 7.564 dolara, a 1980. na 15.757 dolara. Plaće su u prosjeku iznosile 27.000 dolara do 1999. Velika razlika postoji među radnicima s obje strane krivulje zarade. Nacionalna minimalna plaća je povećana na 7,25 dolara po satu u 2009; četiri stanja postavljaju minimalno nešto više. Minimalna plaća iznosi približno 15.000 USD godišnje. Korporativni tajkun i financijski gurui zarađuju milijune dolara godišnje. Većina Amerikanaca zarađuje oko trenutnog nacionalnog prosjeka od 45.831 dolara (brojke iz 2009.). Obrazovanje, dob, mjesto i iskustvo važni su čimbenici u današnjoj jednadžbi plaća.
