Ugljen je jedan od najzastupljenijih i najjeftinijih fosilnih goriva u svijetu, a trenutno čini gotovo 40 posto proizvodnje energije u SAD-u. Međutim, dostupnost i dostupnost ovog izvora goriva dolazi s kompromisima u pogledu utjecaja na okoliš. osobito atmosferu.
Pros za korištenje ugljena
Ugljen ima tri primarne prednosti u usporedbi s drugim izvorima goriva, kako neobnovljivim tako i obnovljivim: brojnost, priuštivost i niski kapitalni troškovi potrebni za izgradnju proizvodnih postrojenja na ugljen. Naslage ugljena mogu se naći u preko 70 zemalja širom svijeta, s procjenama globalnih rezervi od nešto manje od 1 trilijuna tona. Ako su te procjene točne, rezerve ugljena će trajati otprilike dvostruko duže od rezervi nafte i plina u trenutnim stopama potrošnje. Bogatstvo dovodi do niskih i stabilnih cijena, dok relativna lakoća pretvaranja ugljena u energiju rezultira energetskim postrojenjima koja se mogu izgraditi koristeći manje kapitala od postrojenja koja pokreću mnogi konkurentni izvori goriva. Te prednosti ugljena mogu biti gorivo po izboru, osobito u zemljama u razvoju.
Loša strana ugljena
Prednosti ugljena sada se procjenjuju u odnosu na dva značajna nedostatka: oslobađanje ugljičnog dioksida u atmosferu prilikom spaljivanja i opasnosti od procesa ekstrakcije. Velika većina svjetske znanstvene zajednice sada se slaže da je oslobađanje stakleničkih plinova kao što je ugljični dioksid nastalo izgaranjem ugljena i drugih fosilnih goriva zagrijavanje Zemljine atmosfere i doprinos globalnim klimatskim promjenama, uključujući nestajanje ledenjaka, izlazak mora razinama i promjenom vremenskih obrazaca. Elektrane na ugljen također su najveći doprinos onečišćenja živom. Drugi problem s ugljenom je proces ekstrakcije koji može biti opasan, posebno u zemljama u razvoju, i druge posljedice za okoliš, uključujući zakiseljavanje potoka.
Budućnost ugljena
Uloga ugljena u globalnom zatopljenju rezultirala je pozivima u SAD-u i Europi na planirano zatvaranje elektrana na ugljen kako bi se smanjile emisije stakleničkih plinova. Međutim, smanjenju u razvijenom svijetu može se suprotstaviti stalna potražnja za elektranama na ugljen u Kini i drugdje. Međutim, u konačnici, budućnost potrošnje ugljena može ovisiti o jednom faktoru, generirajući energiju uz najniže moguće troškove. Ako alternativni izvor energije postane najisplativija opcija, korištenje ugljena bi se s vremenom vjerojatno smanjilo. Sadašnje cijene ugljena, međutim, vjerojatno će zadržati potražnju za ovim fosilnim gorivima još neko vrijeme.
