Opasni otpad nosi rizike za okoliš i zdravlje ljudi i divlje životinje. Neka onečišćujuća tvar kao što je živa mogu se akumulirati u ljudskom i životinjskom tkivu, čime se pojačavaju njihovi učinci. Opasni otpad generiraju uglavnom industrija i poduzeća. Iako postoje propisi, onečišćenje se još uvijek događa. U 2009. godini, Agencija za zaštitu okoliša SAD-a (EPA) zabilježila je 23 milijuna slučajeva dobrovoljnog otkrivanja rizika od onečišćenja i otvorila 387 kaznenih slučajeva vezanih uz okoliš. Sve dok prijetnje ostanu, učinci opasnog otpada na zdravlje će se i dalje pojavljivati.
Rak
Američki poljoprivrednici svake godine primjenjuju više od 300 milijuna funti pesticida na poljoprivredna zemljišta. Od 27 najčešće korištenih pesticida, EPA je klasificirala 15 od njih kao karcinogene ili uzročnike raka. Rak je također povezan s onečišćenjem zraka iz industrije kao i od kuće. Radon, na primjer, je radioaktivni nusproizvod raspada urana. Uran se nalazi unutar Zemljine kore i nalazi se svugdje u okolišu. Izloženost radonu je drugi vodeći uzrok raka pluća prema Nacionalnom institutu za rak.
Uvjeti dišnog sustava
Postoji izravna veza između onečišćenja zraka i respiratornih stanja kao što je astma. Izlaganje opasnom otpadu iz emisija iritira sluznicu usta i grla. Studija iz 2008. objavljena u časopisu Annals u njujorškoj akademiji znanosti pokazala je da pojedinci koji žive u blizini mjesta opasnog otpada imaju povećan rizik od razvoja respiratornih bolesti.
Srčana bolest
Rizik življenja u blizini mjesta opasnog otpada ne prestaje s povećanim rizikom za bolesti dišnog sustava. Studija iz 2004. objavljena u Archives of Environmental Health pokazala je povećani rizik od razvoja kongenitalnih srčanih bolesti u potomaka trudnica koje žive u krugu od jedne milje od mjesta opasnog otpada. Prijetnja je također neškodljivija. Automatske emisije također nose povećan rizik od srčanog udara i udara od zadebljanja arterija. Emisije fosilnih goriva sadrže nekoliko toksina koje EPA smatra nespecifičnim opasnim otpadom. Nespecifični opasni otpad je onaj bez izvora koji se lako može identificirati.
Efekti izloženosti
Učinci nekih vrsta opasnog otpada na zdravlje mogu biti privremeni, bez ikakve veze s drugim uvjetima. Na primjer, ksilen je jedan od najčešće korištenih kemikalija u SAD-u. To je sastojak koji se nalazi u bojama, otapalima i lakovima. Iako se ne smatra kancerogenim, izlaganje kemijskoj tvari uzrokuje vrtoglavicu i glavobolje. Osoba također može imati neugodu u želucu. Na visokim razinama, ksilen može uzrokovati nesvjesticu pa čak i smrt.
