Plastične vrećice, plastični pribor za jelo, plastične boce, plastični spremnici za hranu i još mnogo toga bili su u prostoriji za pse u posljednjih nekoliko godina, često zbog dobrog razloga. Plastika preplavljuje odlagališta i čini se da traje vječno. Također postoji zabrinutost zbog njenog štetnog utjecaja na ljudsko zdravlje, osobito kada se zagrijava. Ima li kakve kvalitete za plastiku? Unatoč zdravstvenim rizicima, plastika je revolucionirala mnoga područja medicine i na mnogo načina učinila život lakšim, jeftinijim i svjetlijim.
Fleksibilan i jak
Riječ plastika izvorno je značila povodljiv i jak. Plastika je polimer, riječ koja znači "izrađena od mnogih dijelova". Svaka vrsta plastike sastoji se od različitih sastojaka, uključujući i neke pronađene u prirodi, poput fosilnih goriva. Ovi sastojci daju polimeru fleksibilnost, snagu i druga svojstva.
Plastika je neophodna u mnogim predmetima koje svakodnevno koristimo. Može se oblikovati u mnoge oblike i dobro se drži. Vidimo ga u automobilima, kajacima i dijelovima bicikala, vlakova i zrakoplova. Ako bismo zamijenili te dijelove metalom, oni bi hrđali, a ako bi ih zamijenili s kožom bilo bi vrlo skupo i ne tako izdržljivo. Razmislite o tome koliko su danas važna računala za naš život. Svako računalo ima mnogo plastičnih dijelova. Plastika se može učiniti dovoljno čvrstom da zadrži mehaniku koja čini računala radom, a ipak dovoljno mala da cijeli stroj ostane manji i lakši. To znači da je prijenosni i jeftiniji od starih računala.
Isplativo dugovječnost
Plastika je obogatila način na koji živimo u našim domovima na velike i male načine. Kuće su veliki izdatak, ali bi bile skuplje bez plastike:
- Vinyl siding vs cigla: Brick može dodati $ 10,000 ili više cijeni novog ili pre-vlasništvu kuće.
- Prozori i obloge od vinila i drva: Vinil je jeftiniji i ne zahtijeva održavanje. Čak i uz najbolju njegu, drvo na kraju potamni.
- Pohrana predmeta: Plastični spremnici koštaju više od kartonskih kutija, ali su izdržljiviji i ne privlače insekte. Plastične police su jeftinije i lakše od drva i metala.
Plastika je od samog početka bila rezervna za druge materijale. Njegov prvi poznati izgled bio je 1869. godine, kada je tvrtka iz New Yorka ponudila 10.000 dolara svakome tko je mogao smisliti zamjenu za bjelokost, što je postajalo sve manje. John Wesley Hyatt otkrio je da je obrada celuloze s kamforom proizvela tvar koja je oponašala bjelokost, rog i kornjačevinu. Kada se plastika koristi umjesto prirodnih resursa poput bjelokosti i drva, ona pomaže u sprečavanju nedostatka tih materijala.
Iznenađujuće inovacije
U području medicine, plastika je odgovorna za mnoge izume za produljenje života, pa čak i za spašavanje. Razmislite o umjetnom srcu. Može zamijeniti stvarno srce, ventrikule i ventile, te trajati godinama dok pacijent čeka na dostupnu transplantaciju srca. Plastika je poboljšala sposobnost održavanja medicinskog okruženja sterilnim korištenjem plastičnih ispitnih rukavica, špriceva i IV vrećica. Vrlo izdržljiva plastika koristi se za dijelove zamjene koljena i kukova, pejsmejkera i drugih inovacija.
Godine 2014. inženjeri na Sveučilištu Stanford razvili su kuću otpornu na potrese djelomično koristeći plastiku. Potresi uzrokuju mnogo skupih strukturnih oštećenja kuća jer se kreću kada se tresu. Tako su inženjeri razvili klizače napravljene od čelika i plastike koji se nalaze na čeličnim pločama. Kuća sjedi na ovoj strukturi, umjesto da bude pričvršćena za temelj, i klizi naprijed-natrag umjesto da bude potresena tijekom potresa.
Vječno u odlagalištima i vodama
S druge strane, izdržljivost i dugovječnost plastike znači da se ne može lako slomiti na odlagalištima. Praktični predmeti koji su namijenjeni za jednokratnu uporabu, kao što su plastični pribor, namijenjeni su za izbacivanje. Oni koji se mogu reciklirati ili ponovno upotrijebiti, poput tankih boca s vodom i plastičnih vrećica s namirnicama, umjesto toga često bacaju. Predmeti za višekratnu uporabu kao što su zdjele, spremnici za hranu i plastične žlice za miješanje i okretači, rastopiti ili istrošiti uporabom, što se ne događa s metalom ili staklom. I oni su odbačeni.
I nisu samo odlagališta preplavljena plastikom. Odbačena plastika završava u oceanima, što se vidi u Tihom oceanu, koji sadrži smeće veličine teksaškog kovitlanja daleko od obale. Odbačena plastika šteti morskim stvorenjima koja ga jedu ili zaglavljuju u njoj.
Rak i nenormalan rast
Iako se sastojci razlikuju u mnogim vrstama polimera, studije su pokazale da neke mogu uzrokovati fizičku štetu. Najpoznatiji počinitelj, BPA, bio je tako blisko povezan s rakom da su ga mnogi proizvođači uklonili iz svojih plastičnih predmeta i priloženih naljepnica koje ih proglašavaju slobodnima od BPA. Druge studije povezuju kemikalije s reproduktivnim problemima poput neplodnosti i abnormalnosti fetusa.
Iako se BPA eliminira iz plastike, postoje i drugi tipovi u istoj obitelji koji vjerojatno imaju slične učinke i smatraju se najopasnijim za trudnice, fetuse i dojenčad. Premalo studija je učinjeno kako bi se utvrdilo je li plastika koja se koristi u medicinskim inovacijama izlučuje bilo kakve kemikalije u tijelo ili ima druge dugoročne učinke.
Nada za budućnost
Napori da se ljudi potaknu na recikliranje, prenamjenu i ponovno korištenje plastičnih predmeta bili su donekle uspješni. Većina zajednica nudi recikliranje za neke, iako ne sve, plastiku. Internet obiluje idejama za načine ponovnog korištenja plastike i drugih stvari umjesto da ih baca. Mnogi ljudi prelaze s plastike na staklo za pohranu hrane. Priča se i da se hrana ne smije zagrijati u plastici ili pokriti plastikom dok se radi o mikrovalnoj pećnici, jer se kemikalije mogu ispustiti u hranu.
U međuvremenu, znanstvenici rade na tome da plastiku učinimo biorazgradivom. Jedan od načina je miješanje plastike s biljnim materijalom, a ne fosilnim gorivima. Druga ideja je razviti proces koji će pretvoriti plastiku natrag u fosilna goriva.
